Et cette jeunesse n’est pas ménagée du fait des nombreux absents. Si l’OL a compté sur des valeurs sûres cette saison, avec les retours d’Alexandre Lacazette et de Corentin Tolisso cet été, et de Dejan Lovren cet hiver, le club se retrouve à piocher dans son académie.
Un mélange jeunesse-expérience qui peut coller, mais qui donne des résultats très mitigés avec une dixième place pour l’OL cette saison. Pour cela, Laurent Blanc doit mettre en place une fin de formation accélérée pour des jeunes joueurs qui doivent s’habituer au grand bain de la Ligue 1. Le coach lyonnais confiait que "la vidéo est implacable. (…) Les jeunes, ils vous donnent tout mais ils font des erreurs incroyables, mais inévitables à leur âge. Normalement ce sont des vidéos que l’on doit faire au centre de formation mais là tu les fais avec les matchs en Ligue 1 en appui", expliquait-il la semaine dernière.
Dans l’Equipe, une source proche de Laurent Blanc appuyait des propos qui représente bien sa (nouvelle) gestion des jeunes : "Il ne veut pas lancer des gars pour les tuer, ce n’est pas dans son idée. C’est une forme de protection."
Le président, qui avait affirmé en début d’année s’appuyer principalement sur des joueurs d’expérience doit faire avec un manque numérique à certains postes, tout en préservant les plus jeunes. Rayan Cherki, 19 ans, voit une équipe se bâtir autour de lui, Bradley Barcola, 20 ans, occupe un poste de titulaire en ailier, Castello Lukeba, 20 ans, est un des tauliers de la défense… et Mohamed El Arouch, qui a pu montrer toute l’étendue de sa technique contre Grenoble, mais qui est un cas particulier à l’OL.
Le natif d’Orange est particulièrement préservé par Laurent Blanc, qui ne cède pas depuis plusieurs mois à l’enflammée des supporters lyonnais, qui placent de grands espoirs en lui. Même les médias évoquent souvent son temps de jeu, mais Blanc évoquait sa marge de progression plutôt que de l’encenser trop tôt : "s’il ne comprennent pas (avec Cherki, ndlr) qu’ils doivent utiliser leur technique en mouvement, ils auront du mal à passer", affirme le coach qui souhaite voir son poulain évoluer notamment sur le plan physique.
Pourtant, l’OL n’est que le septième effectif le plus jeune de Ligue 1, avec une moyenne d’âge de 25 ans et 263 jours. Si Laurent Blanc s’investit beaucoup dans l’accompagnement des jeunes, peut être gère-t-il moins bien les joueurs dans la "force de l’âge" ? Les résultats en demi-teinte de l’OL peuvent aussi s’expliquer par l’inefficacité de ces "intermédiaires" à faire le liant entre la jeunesse et l’expérience. Maxence Caqueret (23 ans) fait de son mieux, alors qu’Houssem Aouar (24 ans) et Moussa Dembélé (26 ans) balbutient leur football… au moins, cette tranche d’âge persiste là où leur conscrits ont échoué, à l’image de Romain Faivre (24 ans) et Jeff Reine-Adélaïde (25 ans), partis en prêt à la mi-saison.
Un rôle de formateur auprès des jeunes que Laurent Blanc s’efforce d’endosser. Quitte à délaisser le management des autres joueurs ?